L'implantation, brestoise de l'IRD accueille actuellement une quarantaine de personnes. Outre son rôle de base métropolitaine pour les équipes de l'IRD, il a pour vocation de contribuer à l'accueil et la formation des cadres scientifiques des pays et institutions partenaires du Sud.
La thématique scientifique de l'IRD en Bretagne est exclusivement orientée sur les Sciences de la Mer. Climat tropical, océanographie du large et côtière, modélisation, acoustique sous-marine, sclérochronologie et halieutique sont les thèmes de recherche qui y sont développés.
Les unités de recherche de l'IRD et de partenaires basées en France, dans les DOM-TOM et à l'étranger y trouvent également un soutien technique, notamment pour la préparation de campagnes océanographiques.